Το βιβλίο αφηγείται μέσα από τη φωνή του μαύρου σκλάβου Τι Νοέλ, την επώδυνη και αιματοκυλισμένη μεταμόρφωση της Αϊτής, από λευκή γαλλική αποικία σε μαύρο έθνος, σε μαύρη μοναρχία. Υπό μια πλούσια και αισθησιακή ατμόσφαιρα, η ιστορία μας επιτρέπει να γνωρίσουμε τις εξεγέρσεις τις οποίες ηγείται ο δούλος Φρανσουά Μακάνταλ (στον τρόπο του Σπάρτακου θα έλεγε κανείς) και το τυραννικό καθεστώς του μαύρου βασιλιά Ανρί Κριστόφ.

Ακούγοντας τους μύθους του Μακάνταλ των μεγάλων αφρικανικών βασιλειών, κατά τους οποίους άνδρες και ζώα βοηθούσαν αλλήλους και οι ήρωες ήταν σε θέση να χειριστούν τα στοιχεία της φύσης με τρόπο μαγικό, γεννιέται στον κόσμο η επιθυμία για ελευθερία. Οι σκλάβοι ρίχνονται στον αγώνα δηλητηριάζοντας ανθρώπους και ζώα. Ο Μακάνταλ επικαλούμενος Ανώτερες Δυνάμεις μεταμορφώνεται σε θηλαστικό, σε πουλί, σε ψάρι, σε έντομο.

Παρόλο που η εξέγερση αποτυγχάνει και ο Μακάνταλ καίγεται στα γαλλικά πυρά, οι σκλάβοι υμνούν τις δυνάμεις του ηγέτη τους με ακλόνητη συλλογική πίστη, υπό τον ήχο τυμπάνων, σε κάθε γωνιά του νησιού. Αυτή η πίστη είναι η κινητήριος δύναμη που θα ρίξει τους ανθρώπους στην ύστατη μάχη. Όταν επιτέλους αποχωρούν οι Γάλλοι από το νησί και ανεβαίνει στην εξουσία ο τύραννος Ανρί Κριστόφ, οι μέχρι πρότινος σκλάβοι βρίσκονται αντιμέτωποι με άλλον ζυγό, αυτή τη φορά πιο παράλογο και πιο βίαιο. Μια δεύτερη μάχη πρέπει να δοθεί, ώστε να διωχθεί ο νέος τύραννος. Περνάει ο καιρός και σφίγγει ο κλοιός. Ο Κριστόφ ανήμπορος να αντιμετωπίσει την οργή και την πίεση του κόσμου αυτοκτονεί και τότε τα τύμπανα ηχούν και πάλι σε όλο το νησί…

Ένα (δυστυχώς) επίκαιρο θέμα σε ένα (δυστυχώς) επίκαιρο βιβλίο, που μας θυμίζει την αξία της πίστης, της αντίστασης και της θέλησης και μας προτρέπει να πάρουμε στα χέρια μας τη μοίρα μας και την ιστορία μας.